ヒトをはじめとする動物は、外から栄養を摂取しなければ生きていくことができない「従属栄養生物」です。これに対して、自分が生きるために必要な栄養素を自分で作り出せる生物を「完全栄養生物」というそうです。カビなどの仲間にはこのような生物がいるそうです。しかし、進化の過程で、次第に必要な栄養素を自分で作るよりはるかに楽な『食べる』という行為で代用するようになりました。

人間が体内で作ることができない栄養素は「必須」という頭文字がつくものです。「必須アミノ酸」「必須脂肪酸」「必須ミネラル」そして「ビタミン」です。多くの動物は、ビタミンC以外の栄養を自前で作ることができませんが、人間はそのビタミンCすら自分では作れません。したがって、人間は外から取り入れなければならない『必須な栄養素』がどんな動物よりも多く、生きていくためには必ずそれらを摂取しなければなりません。

人間や動物がその名のとおりに動くためには、エネルギーを作りださなければなりませんが、体の中でそのエネルギー（ATP）を作ってくれるのが、ひとつひとつの細胞の中にあるミトコンドリアです。人間のミトコンドリアは、一つの細胞に数百個から数千個が存在しています。そしてミトコンドリアの遺伝情報はすべて母親からもらい受けます。

ATPを作りだす材料は、いわゆる三大栄養素のタンパク質、脂質、糖質（炭水化物）です。ひとつずつ見てみましょう。

１．タンパク質

言わずとしれたすべての細胞の材料です。日本人のタンパク質摂取量は、あらゆる年代においても不足が指摘されています。１日におよそ250ｇ～270ｇのタンパク質が壊されては再生を繰り返しています。これを代謝と呼んでいます。

これらのうち、約200ｇは、自分の身体のタンパク質をリサイクルしています。ですから食べ物で摂らないといけない分は、約50～70ｇ、すなわち体重１Kgあたり1～1.5ｇということになります。

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１．たんぱく質

たんぱく質は、約20種類のアミノ酸からなり、あらゆる細胞やホルモン、酵素などの原材料です。したがって、たんぱく質を摂取しなければ生命の維持ができません。とりわけ、必須アミノ酸と呼ばれる９種類のアミノ酸は、食事以外から摂ることができません。中でも硫黄を含んでいる含硫アミノ酸であるメチオニンは、遺伝子情報のDNAにしたがって、蛋白合成を開始するスタートボタンになっており、これは動物性たんぱく質にしか含まれません。肉を食べるとムカムカするとか、ガスが溜まるとか、おなかがゴロゴロいうとかで、食べる量が少ないとたんぱく質を消化する酵素も作られなくなり、ますます肉が食べられなくなるといった悪循環になってしまいます。

まず生体の構成要素のうちで、最も基本となるたんぱく質を充分に、バランスよく（すべてのアミノ酸を均等に摂取するということ）摂ることが、健康状態を維持するために必要です。

江戸時代に書かれた貝原益軒の「養生訓」には、すでに長生きの秘訣が事細かに記載されています。その中の一説を紹介します。

『人が楽しむべきことは三つある。一つめは、道を極めるように生きて、悪いことをせずに、善行を楽しむこと。二つめは、健康で快く過ごすことを楽しむこと。三つめは長生きを楽しむこと。いくらお金持ちになっても、身分が高くなっても、この三つがなければ本当の幸福や楽はない』『好き放題に食べていては、命を縮めるもとだ』とも書かれています。

「何をどう食べるか？」まさしく『医食同源』の考え方が大事です。